Climat (science et épistémologie)

Overview & Synopsis

CLIMAT signifie à l'origine "inclinaison". Aristote n'utilise d'ailleurs jamais le terme dans son sens actuel, mais en raisonnant sur l'inclinaison des rayons du soleil il est conscient des effets de la latitude sur la température: « La raison démontre que la partie habitable est limitée en latitude, et cette partie peut être regardée comme circulaire par la température mélangée qui y règne. » (Météorologiques, 2, ch. 5, §13) Cette question se retrouve en des termes assez proches chez Fourier. Dans son mémoire sur les températures du globe (1824-1827) le mathématicien postule l'existence de trois réservoirs de chaleur caractérisés par des températures propres, et qui ensemble vont définir la distribution et l'amplitude saisonnière de la température en fonction de la latitude. Il explique ainsi, selon ses mots, la « diversité des climats ». Fourier développe ainsi une approche thermodynamique du globe terrestre fondée sur la notion d'équilibre énergétique mobilisant les concepts de conduction, de convection, et de transfert radiatif. Cette notion d'équilibre, toujours enseignée aujourd'hui, se trouve néanmoins bousculée par les découvertes des naturalistes et géologues. Déjà au XVIIIe siècle, Horace-Bénédict de Saussure commence de cette façon le discours préliminaire de son voyage dans les Alpes (1779) : « Tous les hommes qui ont considéré avec attention la façon dont est construite la Terre que nous habitons, ont été forcés de reconnaître que ce Globe a essuyé de grandes révolutions ». Le propos prend un tour dramatique chez Adhémar qui théorise sur la Révolution de la mer et déluges périodiques (1860). Ni de Saussure, ni Adhémar n'utilisent cependant le terme climat. C'est à la fin du XIXe siècle, chez Croll (1875), Murphy (1876) et Arrhenius (1896), que l'on retrouve le climat, au singulier, pour désigner notamment le climat glaciaire par contraste au climat actuel (*).