Condillac et les métaphysiciens : idées, connaissance, nature

Overview & Synopsis

On dépeint bien souvent la théorie condillacienne de la connaissance sous les traits d’un sensualisme qui doit signaler toute la distance qui la sépare des théories dites rationalistes du XVIIe siècle. Et en effet, dès l’Essai sur l’origine des connaissances humaines, Condillac prétend produire une redéfinition de la métaphysique contre les auteurs de cette tradition qu’il appelle les cartésiens ou les métaphysiciens. À rebours des systèmes abstraits qui prétendent atteindre la nature profonde des êtres, la connaissance de Dieu et des substances, la science première ne peut selon lui consister qu’en une étude de l’esprit humain. Or, loin de n’entretenir qu’un rapport critique aux métaphysiciens, il nous est apparu que l’abbé élaborait sa théorie à travers une lecture et un dialogue constants avec leurs ouvrages de telle sorte que cette opposition et cette continuité avec le rationalisme nourrit la configuration particulière de l’empirisme condillacien. Nous avons ainsi cherché à rendre compte de la manière dont Condillac lit ce corpus et dont il en réusine en quelque sorte les outils conceptuels en terrain empiriste afin non seulement de conférer un nouvel éclairage à la spécificité de la proposition condillacienne, mais également de réinterroger l’opposition entre l’empirisme des Lumières et le rationalisme des cartésiens. Cette perspective nous a conduit à nous intéresser plus particulièrement à trois grands axes de l’œuvre de Condillac. À partir de l’étude de l’Essai sur l’origine des connaissances humaines d’abord, nous nous sommes efforcé de rendre compte de la manière dont la théorie des idées et de la connaissance condillacienne se construit au moyen d’un vocabulaire, de concepts mais aussi de débats qui sont ceux des cartésiens. Outre la question du statut des idées et de la connaissance, nous nous sommes attaché à prendre en charge ce qui constitue selon nous une évolution aussi bien de la pensée de Condillac que de son rapport aux métaphysiciens, à savoir la constitution d’un concept de nature occupant une place toujours plus centrale au sein du système de l’abbé. L’usage que l’empiriste fait de cette notion, en tant qu’elle repose sur une reprise du dispositif théorique de l’institution de la nature, doit en effet nous conduire à interroger le rapport et l’évolution du rapport que l’entreprise condillacienne entretient avec la métaphysique obscure qu’elle doit pourtant combattre.