De l'esclavage selon Flaubert

Overview & Synopsis

Pour Flaubert, la question de l’esclavage ne se limite pas à la vision bon enfant qu’en présente la « vieille féerie » à laquelle Frédéric Moreau assiste dans L’Éducation sentimentale : « un marché d’esclaves à Pékin, avec clochettes, tam-tam, sultanes, bonnets pointus et calembours . » L’esclave est d’abord une figure indissociable de l’Orient antique tel qu’il l’évoque dans plusieurs œuvres de la maturité : Salammbô, La Tentation de saint Antoine, Hérodias. Les esclaves font partie du personnel incontournable de ces fictions : ils peuplent et animent les descriptions ; leur présence ancillaire est le plus souvent discrète , mais ils prennent parfois une part active à l’action (qu’on pense au rôle joué par l’ancien esclave Spendius dans le roman carthaginois). Cependant, si la pratique effective de l’esclavage antique rend ces représentations nécessaires, l’impératif du réalisme n’est que second par rapport à une autre dimension, prioritaire et fondatrice : l’imaginaire du jeune Flaubert, dont la constitution est bien antérieure à la rédaction de ces textes de la maturité. Or l’esclave, au même titre que le soleil, le désert, les chameaux ou les minarets, est une figure essentielle d’un Orient rêvé qui fascine le futur écrivain. Dans son cahier intime, il se plaît ainsi à recopier une description d’Orientaux, issue de l’Itinéraire de Paris à Jérusalem, qui lui fait faire « un bond de jalousie : “ Ils portaient de longues robes de soie, de larges turbans blancs, de superbes armes, ils avaient un harem, des esclaves, des chevaux de race .” » Cet Orient rêvé, nourri de stéréotypes littéraires, occupe l’esprit des personnages de ses premières fictions.