Disponibilités alimentaires et domaines vitaux des primates à Ceylan

Overview & Synopsis

Les résultats présentés s’intégrent dans le programme de pri matologie du « Smithsonian Biological Program in Ceylon », ce qui nous a permis d’utiliser les données collectées par plusieurs chercheurs intégrés dans ce projet et d’aborder ainsi sur un plan général les problèmes d’écologie relatifs aux populations de Primates. Notre travail concerne plus spécialement le régime alimentaire naturel des quatre espèces de Primates étudiées dans une station de terrain privilégiée : le site archéologique de Polonnaruwa, où le sous-bois de la forêt a été partiellement dégagé, ce qui permet l’observation très précise des prises de nourriture sans que les habitudes alimentaires des diverses espèces en soit trop perturbées. Toutes les espèces arborescentes (consommées, presque toutes, par les Primates) ont été déterminées et leur carte de répartition a été établie pour une surface de 54,5 hectares longue de 2 km. Nous avons pu ainsi estimer la production des différents types de nourriture en appliquant les méthodes de mesure décrites. Les échantillons alimentaires ont été collectés et fixés pour préciser, à la suite des analyses biochimiques, la composition des régimes alimentaires naturels dont nous ne présentons ici qu’une première description. Le Presbytis senex se nourrit de feuilles matures et de repousses (60 %), de fleurs (12 %) et de fruits (28 %). La pro duction minimum sur les petits territoires des groupes de cette espèce, à Polonnaruwa, n’excède pas, dans un cas, deux fois la quantité de nourriture qui leur est nécessaire ; et la densité des animaux semble ainsi dépasser le maximum possible, si l’on consi dère qu’une trop grande fraction des feuilles et des repousses des arbres ne peut être utilisée sans compromettre leur produc tion à venir. Pour la plupart des autres groupes de cette espèce, la répartition des disponibilités alimentaires est à peu près régulière. La seconde espèce de Langur, le Presbytis entellus dont le régime alimentaire ne diffère pas beaucoup de celui de la pre mière (48 % de feuilles et de repousses, 7 % de fleurs et 45 % de fruits), utilise surtout la production d’un grand nombre d’arbres non consommés communément par le P. senex. Ce régime, un peu plus complexe, correspond à l’utilisation par les groupes plus nombreux de P. entellus, de plus vastes territoires où se trouve disponible une plus grande variété de végétaux. Sur le terrain d’étude, les biomasses des deux espèces de Presbytis sont sensi blement égales (10 à 15 kg par hectare) et l’exploitation des ressources alimentaires montre que cela correspond à un maxi mum de densité de mammifères folivores, avec des délimitations assez subtiles entre les niches écologiques des deux espèces. Le Macaque à toque, Macaca sinica, dont le régime naturel est fort différent de celui des Langurs (14 % de feuilles et fleurs ; 77 % de fruits, 5 % de champignons et 4 % de proies animales ; avec des variations sensibles entre les groupes), se répartit aussi de manière différente : le territoire de chaque groupe est néces sairement très vaste pour permettre la capture d’une quantité suffisante de petites proies. En conséquence, les Macaques n’uti lisent qu’une faible fraction des fruits disponibles et n’entrent pas en compétition avec les précédentes espèces. Un Lémurien nocturne, Loris tardigradus, sympatrique des autres espèces de Primates, utilise essentiellement les petites proies négligées par les Macaques. La biomasse totale des Primates à Polonnaruwa est excessi vement élevée (environ 27 kg par hectare) et elle représente la quasi totalité de la biomasse mammalienne. Les comparaisons que nous avons pu faire avec les autres forêts de Ceylan (forêt de zone sèche ; forêt d’altitude et forêt dense sempervirente) mon trent que des écosystèmes plus complexes permettent d’atteindre ou de dépasser cet ordre de grandeur.